天文学家确认灵神星表面存在水合矿物。 图片来源：NASA喷气推进实验室/西南研究院

据美国太空网16日消息称，由美国西南研究院领导的团队通过詹姆斯·韦布太空望远镜观测，确认名为灵神星（Psyche）的金属小行星表面存在水合矿物（含有水分子的矿物），且该星表面可能被水和一种铁锈化学物质所覆盖。这一发现将加深人们对太阳系小行星成分和水分布的理解。

灵神星在火星和木星之间，绕太阳运行，是主小行星带中体积最大的天体之一。之前的观测表明，灵神星密度很大、主要由金属组成，整颗星可能是一次强烈碰撞后残留的行星核心。

此次，研究团队利用韦布的近红外光谱仪和中红外仪器，对灵神星北极进行了详细观察。观测数据确认其存在水合矿物。水合矿物中含有分子羟基，羟基是一种化学物质，离变成水只差一个氢原子。这些化学物质中有氢氧化物，正是它与铁结合形成了铁锈。

目前推测，水合矿物可能来自外部，即由撞击带来。因为如果是天然的或内生的，那么灵神星的演化可能会推翻现有小行星模型。

团队成员表示，人们对太阳系演化的理解，与对小行星成分的解释密切相关。了解小行星的成分和起源位置，有助于人们了解太阳系中的物质是如何分布与演变的。尤其对水分布的掌握，更是科学家在太阳系内外寻找潜在生命的重要依据。

美国国家航空航天局（NASA）已于2023年10月13日发射了“灵神星”号探测器，该探测器正在以22亿英里的速度飞行，预计2029年8月到达该小行星。此次韦布望远镜提供了不同波长的红外线观测结果，将与“灵神星”号探测器项目一起为研究太阳系小行星提供互补信息。（张梦然）